Nous savons peut-être qui a volé les pantoufles rubis du "Magicien d'Oz", mais la magie a-t-elle disparu ?

Apr 04, 2023

Une inculpation dans l’affaire des pompes à volés n’est que le dernier rebondissement d’une saga de célébrité, d’obsession et d’innocence perdue.

Quatre fois, Michael Shaw a conduit de son appartement dans la vallée de San Fernando à Grand Rapids, Minnesota, portant sa paire de pantoufles rubis, et les a exposées dans une vitrine en plexiglas au musée Judy Garland. Trois fois, il les a ramenés à la maison. Au petit matin du 28 août 2005, lors d’un séjour d’été au musée, les pantoufles ont disparu. Il n’y avait aucun indice, aucune empreinte digitale. Rien n’a été laissé derrière mais du verre brisé et un seul paillette écarlate.

Ils étaient connus sous le nom de « chaussures de voyage », l’une des cinq paires de pantoufles de rubis restantes du tournage de « Le Magicien d’Oz » en 1939. Shaw, un ancien enfant acteur, les sortait dans les centres commerciaux, les événements et festivals caritatifs, toujours vêtu de gants blancs, et se souvenait de l’âge d’or d’Hollywood, quand il gambolait sur le terrain de la MGM et regardait des films sur les genoux de Garland.

Les fans d’Oz se décrivent souvent comme malheureux ou déçus dans le monde étroit et en noir et blanc de la vie traditionnelle. Garland, croient-ils, a ressenti la même chose, luttant contre la dépendance et se mariant cinq fois avant de succomber à une « auto-overdose imprudente » à 47 ans, selon le rapport du coroner maintenant encadré dans le musée. Ils aspirent, comme Dorothy, à vivre en Technicolor, « un endroit où il n’y a pas de problème ».

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Dès qu’ils ont disparu, cependant, les choses ont changé. Les appelants ont commencé à inonder la police de Grand Rapids de conseils: « Un fan blâmerait un autre fan qui blâmerait un autre fan », m’a dit l’enquêteur, Gene Bennett. Quelqu’un dira : « Ce type les veut, il est obsédé. » Je dirai : « On dirait que tu es obsédé. » Et ils diront : « Eh bien, je suis... Mais il est vraiment obsédé. » C’est comme si une douzaine de personnes se battaient pour la même femme. »

Cela a continué depuis: les fans se jetant sous la maison, pour ainsi dire. Un soir, quelques années après le cambriolage, je dînais à Grand Rapids avec un Munchkin. Jerry Maren avait joué le soi-disant Lollipop Kid, accueillant Dorothy à Oz, et se tenait debout 4 pieds 6 avec une moustache et un cigare qui semblaient joints, comme un masque de Groucho. (À sa mort, en 2018, il était le dernier Munchkin survivant.) Nous dînions aux frais du musée Judy Garland. Pourtant, quand j’ai posé des questions sur le vol, Maren a crié sans hésitation: « Travail à l’intérieur! Sans aucun doute! »

La récupération des pantoufles en 2018, lors d’une piqûre du FBI, et l’inculpation la semaine dernière de l’homme soupçonné de les avoir volées, ont apporté un optimisme prudent à Oz. « Nous sommes ravis de voir des progrès sur l’affaire », m’a dit la directrice du musée Judy Garland, Janie Heitz. « Nous verrons ce qui se passera. » Mais après deux décennies de chaussures prises dans l’accusation et la suspicion, le fandom reste instable.

« Ce n’est évidemment pas une fermeture », dit Thomas à propos de l’acte d’accusation, « c’est une brique jaune renversée sur la route. » Terry Martin, l’homme qui a été accusé, n’était presque certainement pas le seul impliqué, croit-il. « Faisait-il partie d’une équipe ou faisait-il cela au nom de quelqu’un d’autre? Je ne sais pas. Il vole la Joconde d’Hollywood, il se pourrait très bien qu’il se soit retrouvé avec une propriété extraordinairement chaude et qu’il ne savait pas quoi faire. »

« Je ne pense pas qu’aucune des théories soit fermée et fermée », dit Thomas, sauf peut-être la « théorie cinglée » des enfants jetant les chaussures dans une fosse de mine - et des singes volants.

Dans « Le Magicien d’Oz », les pantoufles de rubis sont transférées comme par magie à Dorothy des pieds encore chauds de la Méchante Sorcière de l’Est, qui est morte lorsque la maison de Dorothy a atterri sur elle. C’est une origine peu propice, et dans la vraie vie, il peut parfois sembler que les pantoufles sont maudites. Non pas parce qu’ils sont d’un autre monde, mais parce qu’ils sont de ce monde, avec toute sa fragilité humaine et ses défauts.

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Kent Warner, le jeune costumier embauché pour gérer la vente aux enchères, adorait Garland – et les pantoufles. Et il savait exactement où les chercher – il s’était servi de costumes pendant des années. Sur les quatre paires qu’il a trouvées, il en a mis une de côté pour la vente aux enchères et a gardé les autres pour lui. Finalement, il en a vendu une paire à Debbie Reynolds, qui planifiait un musée de souvenirs, et il avait apparemment l’intention de lui en vendre un autre. Son assistant a remis l’argent à Warner et Warner a remis les chaussures, mais elles ont été gardées par l’assistant: Michael Shaw.

Shaw avait utilisé ses propres 2 500 $ pour les acheter – « Je brûlerai les pantoufles de rubis avant de les donner à [Reynolds] », a-t-il dit à Thomas en 1988. Lorsque, à son tour, on lui a enlevé les chaussures, en 2005, il m’a dit que c’était comme si ses tripes avaient été arrachées. Il appelait continuellement la police de Grand Rapids, demandant des mises à jour. Il a créé un site Web pour obtenir des conseils. Mais après le règlement, le site Web est devenu sombre et les appels à Grand Rapids ont cessé. L’affaire s’est refroidie.

En 2013, il semblait que la malédiction l’avait emporté. Désespéré de chauffer l’affaire, le musée a embauché une équipe de détectives privés débutants. Rob Feeney avait été engagé par les enquêteurs pour faire des affaires et avait contacté le musée, pensant que le mystère très médiatisé apporterait de la publicité. « Nous avons rouvert le dossier », dit Feeney. En deux ans de recherche, cependant, ils n’ont rien trouvé.

Le musée a alors décidé d’envoyer des plongeurs dans une fosse de mine voisine. « Nous avons fouillé cette chose méticuleusement », explique Feeney, qui a été retenu par le musée après s’être séparé des enquêteurs. « Nous avions entendu une histoire cohérente de la part de gens qui semblaient savoir. J’étais convaincu qu’ils étaient là-dedans. » Ils ne l’étaient pas.

Finalement, un bienfaiteur anonyme du musée a offert un Ave Maria: une récompense d’un million de dollars pour le retour des pantoufles. Le musée a rapidement été inondé de photos de chaussures. « Le tout premier appel que j’ai reçu provenait d’une femme de l’Oklahoma lors d’une vente de garage », explique Feeney. « Elle me dit : 'Je les ai ! Je les ai! J’ai eu les pantoufles!' » Elle ne les avait pas.

« L’appel le plus remarquable que j’ai reçu provenait du fils de Jim Henson, dit Feeney, qui prétendait les avoir trouvés dans le placard d’une maison dans laquelle il venait d’emménager. » Ils se sont avérés être des répliques haut de gamme et ont ensuite été vendus aux enchères, apparemment pour une somme importante de leur propre chef.

« C’était amusant pendant une journée, puis c’était effrayant », dit Feeney à propos des appels de chasseurs de fortune. À l’époque, il vivait à Chaska avec sa femme et sa fille, et il a commencé à craindre pour leur sécurité. Lorsque le FBI a repris l’affaire, à l’automne 2017, il a été soulagé.

Neuf mois plus tard, un homme est entré dans un café du nord-est de Minneapolis et a remis les vraies choses à un agent du FBI, sans se rendre compte qu’il avait affaire aux forces de l’ordre. Lors d’une conférence de presse en septembre 2018, les chaussures ont été dévoilées avec peu de détails. Sauf que les chaussons rubis étaient inégalés. Au cours de toutes leurs années de voyage, apparemment personne n’avait remarqué que Warner avait vendu à Shaw deux pantoufles légèrement différentes, dans deux tailles différentes.

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Depuis près de cinq ans maintenant, les pantoufles sont cachées dans un caveau du gouvernement – preuve dans l’affaire en cours. Peu de gens les ont vus, vraisemblablement, depuis la conférence de presse.

« C’est triste de les voir enfermés toutes ces années », dit Janie Heitz, directrice du musée, « parce qu’ils apportent beaucoup de joie à tant de gens. » Dans une tournure plutôt peu magique, les chaussures appartiennent maintenant à une compagnie d’assurance. Mais s’ils ont finalement besoin d’une maison, dit Heitz, le musée Judy Garland appelle dibs. « Nous aimerions être cet endroit. Ce serait une fin heureuse. »

Les chaussures sont maintenant hors de la vue du public depuis près de 18 ans. Heitz, qui a pris la direction du musée il y a quelques années, était à l’université quand ils ont été volés. Malgré la longue pause, cependant, ou peut-être à cause de cela, elle pense que les pantoufles conserveront leur fascination. Ils ont maintenant encore plus d’histoires à raconter.

« Ils sont connus comme le couple de voyageurs », dit-elle avec ironie, « et tout le monde voudra connaître l’histoire. Que s’est-il passé? Où sont-ils allés? Nous finirons peut-être par apprendre à connaître ces choses. »

Heitz dit qu’elle est « surprise et un peu déçue » qu’un local ait pu être le voleur. (Martin habite à une douzaine de kilomètres du musée.) C’est une innocence perdue, un rappel qu’aucun endroit n’est dépourvu d’obscurité, même chez soi. « Judy a dit que c’était une époque « terriblement heureuse » quand elle vivait ici. Elle a eu beaucoup de hauts et de bas dans sa vie, tout comme ces chaussures. »

Bien sûr, ces chaussures n’ont jamais été aussi innocentes, dit Thomas. « Je les ai en quelque sorte rebaptisés la » paire volée « - ils ont été volés à la MGM, volés à Debbie Reynolds et volés au musée. » Quoi qu’ils soient maintenant, dit-il, c’est ce qu’ils ont toujours été. Un reflet du rêve américain, dans toute son ambition, son chagrin et son illusion. Quelque chose de trop beau pour être vrai. Magie.

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Tim Gihring est un ancien rédacteur en chef du Minnesota Monthly et est actuellement l’hôte du podcast « The Object » pour le Minneapolis Institute of Art.

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