Les bottiers d'El Paso appliquent leurs compétences au turc

Apr 02, 2023

Dans une nouvelle usine de chaussures d’El Paso, les artisans divisent pour mieux régner. Un employé coupe le cuir à la taille, tandis qu’un autre étire le tissu sur le moule d’un pied. Un troisième, portant des AirPods et un t-shirt des Dodgers de Los Angeles, navigue dans le périmètre de la chaussure à travers une machine à coudre. Ce type de travail manuel est pratiqué quotidiennement depuis plus de 130 ans dans la capitale mondiale de la botte, mais ces hommes et ces femmes ne fabriquent pas de bottes de cow-boy. Au lieu de cela, ils fabriquent à la main un style séculaire de pantoufles turques.

Fondée en 2013 par Mickey Ashmore, originaire de Dallas, Sabah a commencé la production dans son usine d’El Paso l’année dernière. L’équipe est dirigée par Ricardo Hernandez Jr., qui est bien qualifié pour le rôle: l’homme est né dans un atelier de bottes de cow-boy. Sa famille dirigeait l’opération à partir de son domicile à León, Guanajuato, au Mexique, et a finalement ouvert une usine à proximité. Au moment où Hernandez Jr. s’est installé à El Paso, il connaissait assez bien le métier pour ouvrir sa propre entreprise d’outillage à la main, sculptant des motifs en cuir pour Lucchese et Old Gringo. Aujourd’hui, Hernandez Jr. gère une quinzaine de collègues maroquiniers, dont son père de 84 ans, Ricardo Sr., qu’il décrit comme « mon meilleur couturier ».

Les pantoufles sont basées sur le yéméni ou çarık, une forme simple, formée de cuir souple, souvent de couleur vive, tendu sur la semelle, que les cordonniers fabriquent dans le sud-est de la Turquie depuis près de sept cents ans, selon certaines estimations. Hernandez Jr. et son équipe intègrent des ajustements modernes, tels que des orteils arrondis (au lieu du style traditionnel recroquevillés) et des semelles en caoutchouc, mais les coutures à la main sont restées les mêmes. Plus la pantoufle est portée longtemps, plus sa forme adhère au pied, ce qui est particulièrement utile avant l’arrivée des chaussures dans les variantes « droite » et « gauche ».

Les pantoufles sont devenues populaires aux États-Unis il y a dix ans, en grande partie grâce à Ashmore. Le financier était devenu tellement amoureux du style confortable et portable alors qu’il vivait à Istanbul que lorsqu’il a déménagé à New York, il a lancé Sabah (« matin » en turc) comme une petite opération. Il importait les chaussures, faites de cuir de haute qualité, d’une usine de Gaziantep, en Turquie, à la frontière syrienne, et invitait des amis et des amis d’amis à des événements éphémères dans son appartement d’East Village. En quelques années, la marque, qui a une fourchette de prix d’environ 170 $ à 315 $, a été présentée dans des profils dans Vogue et T, le magazine de style du New York Times, et le battage médiatique ne s’est jamais vraiment calmé: en 2022, Bad Bunny a enfilé une paire rose vif dans les pages de GQ.

Ashmore a porté ses pantoufles jusqu’aux semelles en caoutchouc pour faire de l’entreprise une marque mondiale au cours des dix dernières années. Sabah a maintenant des magasins à Austin, Dallas, Londres et San Francisco, ainsi que deux dans l’État de New York – un fleuron dans la ville et un avant-poste à Tony Amagansett. Ashmore a développé des relations de longue date avec les artisans Gaziantep de Sabah, avec qui certains clients sont familiers parce que chaque paire de pantoufles est accompagnée d’une biographie et d’une photo du cordonnier derrière. Après presque une décennie de vente de pantoufles fabriquées en Turquie, Ashmore a décidé qu’il était temps de lancer une opération de fabrication supplémentaire aux États-Unis. Il a complété l’usine turque avec une usine dans son État d’origine.

Entrer dans Sabah Accueillant un magasin phare de 1 600 pieds carrés, sur Bleecker Street à New York, je trouve Ashmore au bar à cocktails niché dans un coin de la pièce, où lui et un employé discutent chaleureusement avec deux clients. Peut-être en hommage à ses origines à l’intérieur de son appartement, le magasin a la sensation d’un salon, bien que celui d’un ami riche et bien voyagé. (C’est tout à l’honneur de Sabah que je puisse imaginer de manière vivante le groupe démographique cible de la marque: quelqu’un qui ne séjournerait jamais dans un complexe tout compris, qui fait toute une histoire de « rencontrer les habitants ».) Ashmore, 36 ans, grand, souriant et ne portant pas de fedora bien qu’il semble qu’il devrait l’être, me promène dans la boutique pour me montrer les offres de vente au détail autres que les chaussures: un ensemble de backgammon (le jeu est populaire à Gaziantep); un sac de nuit en cuir; encens; et divers types de bougies millénaires bulbeuses. Nous atterrissons devant un grand mur de chaussures rétro-éclairé, arrangé de manière apaisante par couleur. La majorité de ces paires sont encore fabriquées en Turquie, mais quelques nouvelles options sont arrivées du Texas.

« Les Turcs avec qui nous travaillons sont des artisans incroyables, mais ils font une chose très spécifique, et c’est comme ça que ça devrait être », dit Ashmore alors que le jazz joue en arrière-plan. « Mais nous voulions bricoler. Nous voulons peut-être travailler sur des bottes un jour, ou nous voulons essayer d’utiliser du velours. » Il faut des artisans qualifiés et agiles pour jouer et pivoter avec le design, et pour ce type d’artisanat, Ashmore s’est tourné vers El Paso, où il a trouvé des similitudes avec Gaziantep.

Les deux sont des villes frontalières, elles partagent donc une tradition d’échange culturel, note Ashmore. « Il y a une histoire du travail du cuir, une histoire de l’artisanat. Et dans les deux villes, il y a une compétence générationnelle intégrée, avec des familles de fabricants », dit-il en montrant les Hernandez. Ashmore s’est engagé à former une nouvelle génération de cordonniers, y compris des journaliers de dix-huit et dix-neuf ans. Parce que les salaires dans de nombreuses usines de bottes sont bas, les jeunes préfèrent travailler dans des endroits tels que les restaurants de restauration rapide, qui paient à peu près la même chose, mais pour moins de compétences. Avec ses vacances payées et ses salaires décents (au moins 14,67 $ l’heure), Sabah attire une nouvelle foule. Selon Ashmore, trois novices en chaussures ont appris le « A à Z de la fabrication de chaussures en cuir faites à la main » et se sont maintenant installés dans des rôles permanents dans l’atelier.

L’usine d’El Paso produit deux styles: le baba, une version sans dos la plus proche de la forme des siècles passés; et le sabah, qui ressemble à un élégant slip-on Vans en cuir, ainsi qu’à des chaussures spéciales à tirage limité. Les modèles texans sont un peu plus lourds que leurs frères et sœurs de l’est. Le baba signature El Paso est fait de cuir de selle non teint au tannage végétal, légèrement plus rigide et plus épais que le matériau turc. « Le cuir de selle est, comme il semble, plus proche d’une botte de cow-boy, donc il se casse encore plus », dit Ashmore.

Tout comme leurs homologues fabriqués en Turquie, toutes les chaussures El Paso sont accompagnées d’une biographie miniature. Une différence frappante, cependant: certaines de ces bios du Texas incluent des femmes. (Les règles islamiques strictes rendent plus difficile pour les femmes musulmanes de Gaziantep de travailler à l’extérieur de la maison.) Brenda à El Paso a fait mes babas shearling bien-aimés, qu’un ami a récemment décrit comme mes « chaussures de course hipster ».

Parfois, des bottes de cow-boy ont l’air mieux après avoir été cambriolés, et les Sabahs sont également construits pour vieillir à leur apogée. Avec l’usure, les chaussons se moulent à vos pieds, la matière se ramollit et le cuir prend une patine. Mon couple a survécu à des routes enneigées et à une méchante brosse avec une bouteille d’huile d’olive tombée. Les pantoufles sont encore plus belles maintenant qu’elles sont un peu grisonnantes. Peut-être parce qu’Ashmore a conceptualisé Sabah tout en galvanisant à l’étranger, il y a une sensation de troisième jour de vacances à la marque - le jour où vous commencez à vous sentir à l’aise mais êtes toujours ravi d’être sur la route.

Les Texans reconnaîtront certains noms et designs familiers parmi les récentes collaborations de Sabah, notamment l’hôtelière Liz Lambert. Ashmore a travaillé avec elle pour concevoir des babas pour l’hôtel Saint Cecilia, à Austin. Ces chaussures, qui sont disponibles à la vente à la boutique de cadeaux pour 185 $, sont livrées en céruléen et en sable. Sabah a également produit un baba rayé inspiré des robes emblématiques de l’hôtel et camping Lambert’s El Cosmico, à Marfa. La pantoufle peinte à la main, dans les tons vert et orange, se vend 315 $. Une partie du plan pour l’atelier d’El Paso, dit Ashmore, est de trouver plus de collaborateurs sur ce genre de projets ponctuels. L’usine s’est récemment associée à la société de denim Imogene + Willie, basée à Nashville, pour une série de 150 paires de pantoufles en denim.

En février, deux jours après le retour d’Ashmore aux États-Unis depuis Gaziantep, il a été frappé par un tremblement de terre de magnitude 7,8 – l’épicentre n’était qu’à 23 miles à l’ouest de la ville – qui a été suivi quelques heures plus tard par une réplique de magnitude 7,5, tuant plus de 50 000 personnes. Lorsque les activités de l’usine de Sabah en Turquie ont temporairement cessé, l’entreprise s’est appuyée sur l’usine d’El Paso pour toute sa production.

Avant que les tremblements de terre ne frappent, Ashmore travaillait sur un visa pour qu’un membre de l’équipe de Gaziantep rende visite à ses nouveaux collègues à El Paso, une réunion des fabricants qui devrait finalement avoir lieu en septembre. Malgré les différences culturelles entre le Texas et la Turquie, Ashmore s’intéresse aux similitudes. « Le langage de l’artisanat artisanal est le même partout. J’ai hâte de réunir ces [créateurs] dans une pièce », dit-il. « Voyons ce qui se passe. »

Cet article a été publié à l’origine dans le numéro de juin 2023 du Texas Monthly avec le titre « Une paire surprenante ». Abonnez-vous dès aujourd’hui.